中国科学技术大学的诞生具有鲜明而深刻的时代背景。20世纪50年代，正值以原子能、计算机、半导体、激光、生物技术、航空技术为代表的新兴科学技术的快速生长期，科技进步为人类展现出一个全新景象。然而，中国当时的科技力量和综合国力十分薄弱，难以适应国家发展和国际竞争的需要。作为全国学术科研中心的中国科学院虽拥有众多的高级科学人才，但急需补充优秀的后备力量，特别是国内新兴技术学科方面的尖端科技人才。而当时从高等学校分配的毕业生，在数量和质量上都难以满足需要。在这种情况下，利用中国科学院自身优势，创办一所培养新兴、边缘、交叉学科尖端技术科技人才的新型大学，就成为科学院领导和许多科学家的共同构想。
1956年，党中央发出“向现代科学进军”的号召，制定出《1956-1967年科学技术发展远景规划》[11] ，新中国的科技事业进入了快速发展阶段。当时的中国，最新技术的应用尚处在萌芽阶段，科技战线急需补充优秀的后备力量。于是，利用中国科学院自身优势创办一所培养新兴、边缘、交叉学科尖端科技人才的新型大学成为当务之急。[12]
1958年5月9日，中科院党组向聂荣臻副总理呈递办学报告，并聘请华罗庚、钱学森、马大猷、贝时璋、严济慈、吴有训、柳大纲、赵九章、赵忠尧等一批国内科学家兼任校系领导。
奖学金
学校设立各类奖学金40余项。其中包括“郭沫若奖学金”、“求是奖学金”等由国内外社会团体、公司、基金会、著名人士、专家学者等捐款设立的专项奖学金以及优秀学生奖学金等。2009年度，4076人次获奖，本科生获奖面达45.85%
新生特别奖学金
符合下列条件的新生，学校给予“新生特别奖学金”：①各省(市、自治区)理科高考总分第1名，奖励20000元;②计划招生30人以上(含30人)的省(市、自治区)，理科总分名列该省所有考生第2-10名;计划招生30人以下的省(市、自治区)，理科总分名列该省所有考生第2-5名，每人奖励10000元;③计划招生30人以上(含30人)的省(市、自治区)，理科总分名列该省所有考生第11-50名;计划招生30人以下的省(市、自治区)，理科总分名列该省所有考生第6-20名;数学、物理奥林匹克竞赛(冬令营)金牌获得者，每人奖励5000元。
优秀新生奖学金
分为三个等级，其中金奖2000元/人，奖励范围为新生总数的5%;银奖1000元/人，奖励范围为新生总数的15%;铜奖500元/人，奖励范围为新生总数的约25%
困难生资助办法
“决不让一名学生因贫困而辍学”，是中国科大向社会做出的郑重承诺。为此，学校建立了一套完整的助学体系，2006年度，获“奖、贷、助、补、减免、生活援助”的学生总8000余人次，各种资助总额为 1300余万元，覆盖面达70%以上，人均资助额达1800余元，位居全国高校前列。
“贷”??国家助学贷款
我校与多家银行签订了《国家助学贷款合作协议》，六年来，已办理贷款5790笔，累计发放贷款金额3007.96万元。国家助学贷款具有期限长、额度大、利率优、还款方式灵活等特点，贷款最长期限可长达10年，在校期间国家给予全部利息补贴。
勤工助学
学校设有多种勤工助学岗位，依据“特困生优先”和“按劳取酬”原则，让同学们在通过自己的诚实劳动获取报酬的同时，也锻炼才干。此外，校团委与学生会下设家教中心，负责一些社会勤工助学岗位的联络和安排。
社会资助
我校每年都有一些社会团体、个人通过各种方式为经济困难学生设立奖助学金， 2006年社会资助项目18项，资助金额110.5万元。
