生活教育的目的首先是指向社会的、民族的、整体的、为人民生活向前、向上需要的、为民族、为大众求解放、谋幸福、培养“生活力”的教育；
陶行知指出：
“生活教育是生活所原有，生活所自营，生活所必须的教育”
教育的根本意义是生活之变化，生活无时不变即生活无时不含有教育的意义。
“生活教育是以生活为中心的教育。……过什么生活便是受什么教育……有目的生活是有目的教育，无目的生活是无目的教育。”
“从生活与教育的关系上说，是生活决定教育。从效力上说，教育要通过生活才能发出力量而成为真正的教育。”教育又改造生活。
陶行知认为：“整个社会活动，就是我们教育的范围”；
“到处是生活，即到处是教育；整个的社会是生活的场所，亦即教育之所。因此，我们又可以说‘社会即学校’”。
陶行知为什么主张“社会即学校”呢？
陶行知还认为：
“‘在学校即社会’的主张下，学校里面的东西太少，不如反过来主张，‘社会即学校’，教育的材料，教育的方法，教育的工具，教育的环境，都可以大大增加，学生先生也可以更多起来”。
他说，“社会即学校”这一原则，要把教育从鸟笼里解放出来，而“学校即社会”就好像把一只活泼的小鸟从天空里捉来关在笼子里一样。
教师的一个重要任务是教学，是传授知识给学生，如不精于业务或不懂业务，则教不好课。陶行知曾指出：“我们做教师的人，必须天天学习，天天进行再教育，才能有教学之乐而无教学之苦。”每一个教师，都要切实掌握所授学科的知识技能，并要逐步达到精通的地步。陶行知认为，教师应有足够的知识储备，他指出：“读书多，则积理富，积理富，则随时应用，绰有余裕矣。”只有博识多闻，上课时才能做到得心应手，游刃有余；才能做到问一答十，举一反三；才能使自己的教学内容丰富多彩，更具说服力。
在学习方面，教师也必须责无旁贷地给学生做出好学、勤学的榜样。教师更有责任在业务上力求长进，努力跑在学生的前头，才能引导他们不断前进。
