座落于秦淮河畔、石头城下的南京艺术学院是我国独立建制最早的艺术院校。其前身可上溯到1912年中国美术教育的奠基人刘海粟先生创办的上海美术院(1930年更名为上海美术专科学校，蔡元培先生任上海美专董事会主席，并为校歌作词、题写校训、学训)。1922年，颜文?先生在苏州创办了苏州美术专科学校。这两所中国最早的私立美术学校在1952年全国高等学校院系调整中与山东大学艺术系美术、音乐两科合并成为华东艺术专科学校，址于江苏无锡。1958年华东艺专迁校南京，更名为南京艺专。1959年定名为南京艺术学院，学制四年，完成了本科建制。1978年开始培养研究生，1986年获美术学博士学位授予权，2005年获艺术学博士学位一级学科授予权，2007年获艺术学一级学科博士后科研流动站。2003年首批通过教育部本科教学工作水平评估，获得优秀等级。
在这所历史悠久的艺术殿堂中，涌现出蔡元培、刘海粟、张大千、黄宾虹、丰子恺、傅雷、贺绿汀、陈之佛、关良、潘天寿、谢海燕、颜文?、俞剑华、刘汝醴、黄友葵、董希文、王式廓、潘玉良、赵无极、赵丹、李可染、黄镇、朱屺瞻、陈大羽、程十发、张道一、陈耀星、林达信、陶泽如、卞留念等一大批名师与校友，他们为中国艺术教育的崛起作出过卓越的贡献，也为今天南京艺术学院的发展奠定了坚实的基础。
目前，学院占地720余亩，教职工900余人，专任教师600多人，其中教授、副教授近300人，博士生导师20人，硕士生导师80人，聘有国内外客座教授、兼职教授30余人。目前，全日制在校生9000余名，其中博士、硕士研究生720名。学院设有美术学院、音乐学院、设计学院、影视学院、传媒学院、流行音乐学院、舞蹈学院、尚美学院、人文学院、留学生院、高等职业教育(成人)学院、艺术学研究所等12个二级院所。学院拥有艺术学一级学科博士学位授权，现有艺术学、美术学、音乐学、艺术设计学、电影学、数字媒体艺术等6个博士学位授予点和艺术学、美术学、音乐学、艺术设计学、电影学、广播电视艺术学6个硕士学位授予点，为艺术硕士专业学位、高校教师在职攻读硕士学位、同等学力申请硕士学位授予单位。美术学为国家重点学科建设培育点、音乐学和设计艺术学为江苏省重点学科。《音乐与表演》、《美术与设计》为全国公开发行的学术刊物，其中《美术与设计》为“全国中文核心期刊”。
多年来，学院紧紧抓住发展机遇，把“内涵建设”和“外延发展”紧密结合起来，形成了“秉承‘闳约深美’的办学理念，弘扬‘不息变动’的创新精神，培养‘德艺兼备’的艺术人才”的鲜明办学特色。今天的南京艺术学院汲六朝古都的文化滋养，得江苏经济大省的实力，团结奋进，不断进取，已经成为学科门类齐全、办学层次多样、师资力量雄厚、教学设施先进的综合性高等艺术学府。
