2018年1月初，接力出版社新春答谢会，作家彭懿放了一段小视频。
画面上，蒙古北部山峦迤逦，秋日余晖洒满林地，一家查坦人与驯鹿朝夕相处，此情此景似乎只存在于仙境。而视频的背后，一个神秘的驯鹿部落、一段延续了3000多年的历史，让观者格外唏嘘于这个行将消失的童话。
“知道他们，了解他们就足够了”
彭懿告诉记者，查坦人在蒙语就是“驯鹿的人”的意思。他决定拍摄这个最后的游牧民族的故事，始于一张照片。
2017年1月，在一个摄影网站上，彭懿偶然看到伊朗裔美国摄影师哈米德?萨达尔的图片集《泰加林》，他顿时就被迷住了。画面上，一个穿着蒙古袍的小女孩睡在鹿身旁，硕大的白色驯鹿与之形成鲜明对比，简直就是童话般的存在。
驯鹿人的故事让彭懿兴奋不已，他决定去了解这个民族，让更多孩子知道他们的故事。2017年9月，他雇了5位马夫14匹马，前往蒙古北部的查干诺尔。路上，他们遇到了不少困难，如走下超过45度的危险斜坡，仅彭懿自己就从马上摔下过3次，翻译阿诺也因驯鹿陷入沼泽而摔得五分钟之后才缓过来。
因为驯鹿以针叶林里一种叫作石蕊的植物为食，深秋之后，查坦人必须不断往北部迁徙，能不能碰到驯鹿人完全靠运气。幸运的是，他们一行找到了传说中的驯鹿部落，得到允许后，拍摄了小托可寻一家的日常生活。
跟小托可寻一家的5天4夜，彭懿发现他们像生活在童话里一般，天性乐观，淳朴善良，坚忍不拔，知道了他们的生活方式，如查坦人靠驯鹿为生，但不杀驯鹿，将之作为家人，每一头驯鹿都跟北欧的不一样，都有名字，系着彩带。小托可寻到了5岁后，要去骑马2天的地方读书，他的两个姐姐就在那里读书，每年回来两次。托可寻的爸爸妈妈不像一些人想象的没有文化，其实都是读书人。
彭懿也知道了驯鹿人的最终命运：驯鹿人靠打猎物获得肉类为生，但现在他们很难再打到野兽，加上驯鹿种群在退化，他们势必要告别传统的驯鹿游牧生活。蒙古国虽然给这些驯鹿人每人每月500元的补贴，但这远远不够。这也是原来有上万人、13个部落的查坦人退化到寥寥可数几个驯鹿部落的原因。
对于最后的驯鹿部落终将消失的结局，彭懿表示，的确感到伤感，“但我创作《驯鹿人的孩子》目的类似于一种文化志，不是呼吁保护查坦人，捐款改变不了命运，就像收音机、报纸、电视随着时代发现必然被淘汰一样。我希望更多的孩子知道这样一个有着3000多年历史、100多年家族传承的古老部落，能记得世界上有100多个大人和小孩，和一群充满灵性的驯鹿生活在一起，就足够了”。
摄影图画书是一种形式上的探索
和托可寻一家一起生活的几天里，彭懿拍了七八千张照片，一个场景有近百张，放在一个文件夹里。选书的时候，这些图片在脑海中翻飞，像旋转木马一样。想好故事线，有时走得通，有时走不通。想通了，就开始排列组合，再一幅幅修图。“回到上海后，我每天忙到晚上11点，夜里三点睡不着，就爬起来继续工作”。经过一个多月的努力，最终《驯鹿人的孩子》大致完成。
“摄影图画不同于真正的图画书，就这么多素材，没办法补拍，也无法预设。”谈及摄影图画书的特别之处，彭懿直言摄影图画书不好修改，只能通过现有的素材来讲故事，有时会遇到想表现某个场景时却没有图片的情况。而且，还有有个难点，即跨页的画面要保持一致，如前页是夕阳光，后面也要用夕阳光，但拍摄时是用三种五台相机，对色彩的反应不一样，因此对图片的选择和画面的一致性要求带来挑战。
相对而言，《巴夭人》制作比较快，几乎不到一周的时间，但《驯鹿人的孩子》比较慢，“创作时没想过取悦孩子，只想表达一个完整的故事，让读者全方位了解查坦人的生活”。而且，不仅是讲这个故事，他也想让更多孩子们知道真正的游牧民如何从远古走到今天，想告诉孩子更多关于历史、文化等层面的东西。
