日军在不断挑衅，国民党政府却错误地判断了形势，低估了日本帝国主义的野心。
1931年8月16日，蒋介石致电张学良：“无论日本军队此后如何在东北寻衅，我方应予不抵抗，力避冲突。”
9月12日，蒋介石在河北石家庄召见张学良，再次告诫他：“最近获得可靠情报，日军在东北马上要动手，我们的力量不足，不能打。我考虑到只有请国际联盟主持正义，和平解决。我这次和你会面，最主要的是要你严令东北全军，凡遇到日军进攻，一律不准抵抗。”
9月18日晚10时许，日本关东军岛本大队川岛中队河本末守中尉率部下数人，在沈阳北大营南约800米的柳条湖附近，将南满铁路一段路轨炸毁。日军在此布置了一个假现场，摆了3具身穿中国士兵服的尸体，反诬是中国军队破坏铁路。这就是“柳条湖事件”。日军独立守备队第二大队即向中国东北军驻地北大营发动进攻。
9月19日晨4时许，日军独立守备队第五大队由铁岭到达北大营加入战斗。5时半，东北军第七旅退到沈阳东山嘴子，日军占领北大营。战斗中东北军伤亡300余人，日军伤亡24人。
事变发生后，国民党政府电告东北军：“日军此举不过寻常寻衅性质，为免除事件扩大起见，绝对抱不抵抗主义。”当时，日本关东军只有1万多人，而中国东北军驻在东北的有16.5万人。东北军部队多次接受不准抵抗的训令，在日军突然袭击面前，除小部分违反蒋介石的命令奋起抵抗外，其余均不战而退。
9月19日上午8时，日军几乎未受到抵抗便将沈阳全城占领。东北军撤向锦州。全国最大的沈阳兵工厂和制炮厂连同9.5万余支步枪，2500挺机关枪，650余门大炮，2300余门迫击炮，260余架飞机，以及大批弹药、器械、物资等，全部落入日军之手。据统计，仅9月18日一夜之间，沈阳损失即达18亿元之多。
此后，东北各地的中国军队继续执行蒋介石的不抵抗主义，使日军得以迅速占领辽宁、吉林、黑龙江3省。
九一八事变是日本帝国主义长期以来推行对华侵略扩张政策的必然结果，也是它企图把中国变为其独占的殖民地而采取的严重步骤。此后，中日民族矛盾逐步上升到主要地位，使中国国内的阶级关系发生重大变动。在中国共产党的号召下，中国人民掀起了抗日救亡运动。
万宝山事件
1931年4月1日，与日本、朝鲜浪人合资经营的长农稻田公司经理、汉奸郝永德，在吉林长春县万宝山地区(德惠万宝镇)租用土地500垧(每垧相当于7亩)，为期10年，言明契约经长春县政府批准后生效。契约尚未批准，郝永德便将地转手租给流浪到东北的朝鲜农民耕种。朝鲜农民为引导伊通河水入田，在马家哨口处筑坝截流，并强行在中国农民的土地上挖渠，严重损害当地农民的切身利益。
5月20日，受害农民呈请当地政府制止。
6月7日，长春县政府派人前往劝告朝鲜农民停工，朝鲜农民称是日本人指使的。日本驻长春领事田代重德借机扩大事端，唆使朝鲜农民继续施工，并派武装日警来“保护”。
7月1日，数百名受害的中国农民自发填平引水渠一段。次日，中国农民正待继续平渠，日警公然开枪，打死中国农民数人，伤数十人，被捕受刑者10余人。日本和朝鲜的报纸故意捏造事实，进行欺骗宣传，煽动仇华情绪，在朝鲜平壤、汉城、仁川等地掀起排华暴行，从7月3日至9日，杀害华侨109人，伤160余人。
7月7日，日本政府召开内阁会议，讨论万宝山事件和朝鲜排华问题，主张对中国采取强硬态度。
7月15日，日本驻沈阳总领事林久治郎往访坐镇沈阳的吉林省政府主席张作相，交涉万宝山事件，提出：一、保障万宝山韩人生命财产;二、赔偿万宝山事件损失;三、要求韩人在吉林的自由居住权;四、华方承认万宝山水田自来年种稻，日方官宪即退出现场。由于日方坚持无理要求，谈判陷于僵局。在这期间，又发生了“中村事件”。
抗日战争九一八事变诗歌：
炎黄子孙后，
谁肯忘、摘国之恨，倭寇之仇!
昔我山川烽烟起，英雄热血心疚。
九一八，屠城灭口。
幸我同胞有血性，战八年、鬼子投降走。
撇一嘴，东洋狗。 非官非宦非名流。
看不惯、日本猖厥，屡犯渔船。 叹我渔民无炮火，无力屠猪宰狗。 戚继光、今个就无?
而今吟哦独自语，小日本，何怕之有?
