能够区分意义的音素叫音位。例如：“布bu”和“铺pu”，“变bian”和“骗pian”，“标biāo”和“飘piāo”就是靠b、p两个音素来区分的，b、p就是音位。
人类能发出的音是多种多样的，也可以说是无限的，但某种语言或方言选择一定的声音来区别意义是有限的。在某种语言或方言里，这些能区分意义的音素互相对立，互相区别，而又互相联系，互相制约，构成某种语言或方言的语音系统，简称音系。
从声韵调系统来看，普通话有声母21个，韵母39个，声调4类。
声母：下面所列的22个辅音，除ng不作声母外，其余21个都作声母。
辅音音素：
塞音 b p d t g k
塞擦音 z c zh ch j q
擦音 f s sh r x h
鼻音 m n ng
边音 l
韵母：39个韵母按它们的结构分为单韵母、复韵母、鼻韵母。
单韵母10个，上列10个元音都作单韵母。
舌面元音： 前元音 i衣 u 迂 e
央元音 a啊
后元音 o喔 e婀 u乌
舌尖元音： 舌尖前 -i(zi资 ci疵 si韵母)
舌尖后 -i(zhi知 chi吃 shi诗 ri日的韵母)
卷舌元音： er儿
这10个元音在构成音节时有选择性。舌尖前元音-i只跟z c s拼合构成音节，舌尖后元音-i和zh ch sh r拼合构成音节。e、er能自成音节、不直接跟辅音相拼。其他元音既能跟辅音相拼，也能自成音节。
辅音音素中的m、n、ng三个鼻音，在某些方言里可以独立成音节。比如，有些地方称“妈妈”为“m ma”。称“你”为“n”，称“五”为“ng”。普通话中有叹词“喑欠 hm”、“哼hng”等纯辅音音节。这是个别的现象。
复元音和声调 复韵母13个，由两个或三个元音复合而成。有：
ai ei ao ou
ia ie ua uo ue
iao iou uai uei
鼻韵母16个，由元音和鼻辅音n或ng复合而成。有：
an en ang eng ong
ian in lang ing iong
uan uen uang ueng
uan un
声调4类
1.阴平念高平调(调值55)。如：飞妈书家音乒;
2.阳平念高升调(调值35)。如：池河神床笛重;
3.上声念低降升曲折调(调值214)(但在句中多读半上声21，两上声字连读时，前字一般变为阳平)。如：马把始可果表;
4.去声念高降调(调值51)。如：电灭醉亚进贡。
音素系统和声韵调系统，都可以用来说明汉语的语音结构。这两套系统可以结合，但不能混淆。比如：声母是由辅音充当的，但辅音不等于声母，因为辅音除作声母外，还可以作韵母的一部分--韵尾。韵母虽然主要是由元音充当的，但韵母不等于元音，因为韵母里面还有辅音。
