关于中秋节的起源，历来的说法，皆把嫦娥、玉兔、元末起义之事纳入其中。其实，中秋节最核心的起源要素，是自上古时代即有的敬月信仰，以及流传几千年的祭月之风。中秋节本质上是“华夏祭月之节”，那里有先民天地人和的哲思，也有华夏子孙生生不息的信仰。
汉民族的祭祀文化，表达的是“敬天、礼地、爱人”这三种基本情感指向，所崇拜的是天神、地祗、人鬼三种类型的神明。天神之中，按等级分为昊天上帝、日月星辰和列星三等，太阳和月亮就是华夏先民最崇拜的自然神之一。
远古时代的日月崇拜之俗已遥远难考，但是，《周礼》等文献中已确定无疑地证明，其时对日月的崇拜已发展至宏大而正规的天子的日月祭祀。《周礼?典瑞》：“圭璧以祀日月星辰”。《礼记?祭义》：“祭日于坛，祭月于坎”。《国语?周语》：“古者先王即有天下，又崇立于上帝明神而敬事之，于是乎有朝日、夕月，以教民尊君”。
为什么天子要祭天地日月?郑玄曰：“王朝日者，示有所尊，训人事君也。王者父天而母地，兄日而姊月，故常以春分朝日，秋分夕月，况人得不事耶。”帝王自命昊天上帝之子，以天为父以地为母，以日为兄以月为姊，天子祭天地日月，既是敬畏、祈求护佑，也是向天下臣民示范“孝悌”之义，即祭天地以示孝，祭日月以示悌。
日月之祭的时间，自周代就定在了春分和秋分，即所谓“两分”。为何要定在这两个日子呢?这要从天文与二十四节气说起。
每年夏至之后，太阳就从北回归线逐日南移，到每年公历9月23日前后(22-24日)，太阳到达黄经180度，此时，太阳几乎直射赤道，再往南，北半球的秋季就将结束而迎来冬天。这一时刻，二十四节气中称为秋分。先民认为，日属阳之精，月属阴之精，“天地至尊，故用其始而祭以二至。日月次天地，春分阳气方永，秋分阴气向长，故祭以二分，为得阴阳之义。”郑玄也说，“君子履端于始，举正于中，故本二分也。”因此，春分和秋分就分别成了祭祀太阳和月亮的日子。
