进入二十一世纪，随着社会和经济环境的变化，为了提高学生对职业的适应能力，日本在全国范围内开展了“职业生涯教育”。无论是小学、初中还是高中、大学，都认识到职业生涯教育的重要性和必要性，并根据其理念付诸实践，在各阶段进行着职业生涯观念和职业生涯准备的教育。
根据日本《2004年综合调查研究协会会议报告书》中的论述，日本对职业生涯教育被定义为：是培养学生劳动观和职业观的教育，是高度重视每个人与生俱来的创造性，发展人的个性的教育，旨在使学生具有相应的职业知识和技能的同时，培养学生了解自己，积极主动地选择人生道路的能力。它要求从幼儿至成人的整个教育过程中，都要将传授知识与学生将来的工作和生存方式相结合，目的是通过教育促进人生价值实现，为社会提供适应时代要求的优质劳动者。
大学是社会培养高素质人才的重要部门，承担着职业生涯教育最为重要的责任。在大学开展职业生涯教育的目的，在于帮助大学生对自我的认知和对职业世界的认知，正确进行职业发展定位，明确发展方向，完成具体的职业计划和准备，使之能够在走出学校之后实现顺利就业，并能够人尽其才。
一、日本大学职业生涯教育产生的社会背景
1.雇佣环境发生变化
日本从二十世纪二十年代开始在企业实行“终生雇佣”(指员工认定自己所归属的企业之后，在没有特殊原因的情况下要忠于该企业，即使遇到待遇更优厚的企业也决不跳槽，而雇方也要终生雇佣自己的员工，不能任意将其解雇。)与“年功序列制”(指员工的工资待遇与在公司所处的地位主要取决于资历，在公司工作的时间越长资格越老，资格越老工资待遇与地位越高。基本不考虑能力因素，一切依年功而定，而且员工一般终生只事一主。)，这与我国改革开放之前的用工制度基本相似，并凭借这一企业组织模式坐上了世界经济的第二把交椅。从对大学毕业生的全部录用到退休期间的终身雇佣，职工在企业内部转职或换岗等横向移动决定于企业，个人成功的标准是在企业内部是否得以晋升的纵向移动。在这种单一雇佣模式下，企业一方面保障了被雇佣人的终身受雇，另一方面也决定了被雇佣人的职业生涯。1992年后，日本在泡沫经济破灭的困扰下，终身雇用制度逐渐走向废止，年功序列制也开始转向实力主义，企业对大学生“即战力”(指不需对其进行岗前培训，就能胜任岗位工作的能力。)的要求越来越高，毕业生的雇佣环境日趋严峻。
2.大学生就业率低
根据日本文部省《2005年学校基本情况调查报告书》和《2006年学校基本情况调查报告书》显示：2005年大学生的就业率为60.1%，其中没升学也没就业毕业生的比例达到22.5%;2006年大学毕业生总数为531224人，除去升学、研修、进入专门学校和留学以及临时工作者，就业人数为318977人，就业率为60%，毕业后没有明确去向的学生占到20%。新毕业无业者学生数量的逐年增加，不仅困扰着日本经济的发展，也严重影响着社会的稳定。
二、日本大学职业生涯教育现状
日本大学职业生涯教育具有以下特点：学校对大学生的职业生涯教育视为一项涉及全局的不可或缺的综合性教育环节，进行统筹计划与安排，从新生入学开始，贯穿4年求学、求职始终，并建立完善的指导体系和职能部门;所有学生都要接受职业生涯教育，并要求学校所有教师、家庭、企业和社会视之为一个完整的系统工程给予积极配合。
1.职业生涯教育组织机构
职业生涯教育的组织和实施由学校就职委员会负责，就职委员会委员长一般由教学副校长担任。就职委员会下设各系部就职委员会和职业中心(career center)：各系部就职委员会负责职业生涯教育科目的教学工作，委员会的常务理事由职业中心的职员兼任;职业中心由职业办公室(career office)和职业教育学习中心(extension center)组成。职业办公室主要负责就业体验活动(internship)、职业介绍、就业指导等项目;职业教育学习中心也叫延长教育中心，主要负责提高学生实践技能和为取得各种职业资格证书开办各种讲座和培训。
立命馆大学是日本最早设立“职业中心”的私立大学之一，职业中心现有教授(中心主任)1名，副教授、讲师各1名，工作人员11名。职业中心主任为专属教员，可参与各系部有关职业生涯教育科目的教学工作，副教授和讲师主要负责就业体验活动，工作人员则负责其他日常事务。职业中心这种教员和职员一体化的组织形式，目的在于职业生涯教育内容的设置能随社会需要而灵活变更。
2.职业生涯教育的内容
为保证四年后理想就职的实现，职业生涯教育的内容从新生入校开始，分阶段有步骤贯穿整个大学教育的全过程。
1)职业生涯教育科目的提供
开设职业生涯教育科目(career education courses)是日本大学职业生涯教育体系中的主要内容之一，也是最具特色的。开设职业生涯教育科目的目的：①对自我、他人和社会理解的深化;②为达上述目标，对就业体验实习、实践的重视;③社会观、职业观和劳动观的培育。
课程设置一般分为三类：第一类是有关“职业”本身的基础课，如职业生涯形成论。主要讲授如何运用职业生涯理论和职业理论了解自己，包括价值观、兴趣和已具备的能力(技能)和能力倾向(潜力)，并传授增进自我的方法，帮助学生更积极地思考自己。这类课程的目的是通过学习职业生涯理论，帮助学生提高关于自我的认知质量和关于职业知识的认知质量。第二类课程是关于特定职业的讲座和报告会，如：会计入门、国际公务现场实践和注册会计师讲座等。通过传授特定职业知识，包括职业信息、就业信息和职业发展信息等，帮助学生如何有效地使用各种信息和更好的思考，目的是加强学生对于特定职业的理解。以上两类是职业生涯教育的基础科目。第三类科目是为了解社会现状，经济发展趋势和组织机构文化而开设的专题讲座和报告会，如：中央省、厅经济与社会发展报告会和都、道、府、县级专题报告会。目的是让学生了解社会现状，加深对现实的理解和经济组织的印象，树立用积极的心态融入商业社会的意识。在对自我、工作和社会有了正确的理解之后，再通过各种就业体验活动和就职活动，产生明确的工作意图。
具体开设的科目和数量不同大学有所区别，但考核方式一般都实行学分制。立命馆大学2006年度职业生涯教育科目共开设19科，各2学分。比如，针对所有系部，一年级学生开设《职业形成论I》，二年级学生开设《职业形成论Ⅱ》，三年级学生开设《职业形成论Ⅲ》;理工学部针对一年级学生开设《技术人员职业形成论I》，二年级学生开设《技术人员职业形成论Ⅱ》，并提供著名企业技术人员连续报告会5场，优秀毕业生报告会6场;经营学部为一年级学生开设《会计入门》;政策科学部为1年级学生开设《人才开发论入门》;针对国际关系学部的二年级和三年级学生，提供日本外务省和财务省在职人员讲座8场，总领事14名、现役外交官8名连续讲座。
2)就业体验活动
1997年9月，日本文部省、通产省和劳动省发布了政策文件《有关推进就业体验制度的基本意见》，认为日本的就业体验是指学生在学校学习期间，结合自己所学专业和将来职业的考虑进行的一种就业体验活动制度，是所有学生在学期间，在企业等社会组织中进行一定时间的职业劳动生活体验，从而加强职业意识，初步形成职业价值观及获得职业机会的就业体验活动。
在大学生中开展就业体验的目的：①使学生认识学校学习与职业工作的关系，让他们在实践中亲身感受学校所学的知识是如何应用于实际工作之中，了解实际中最重要的知识、技能是什么，从而将自己现在的学习与将来的职业相联系，明确学习目的，激发了学习动机;②使学生在实践中品尝到职业工作的酸甜苦辣，加深自我认识，发现自己的职业适应特性，在与共同劳动的不同年代人的接触和交流中，提高社会交往能力，学习大量的社会知识;③通过就业体验活动，进一步加强学校与社会、企业的联系，深入了解社会的需要和对大学教育的期待，学校在组织就业体验活动时，也能广泛与各界人士交流，改革学校的教育内容和方法，培养社会需要的优秀人才;④通过就业体验活动，满足企业选拔人才的愿望和需求。在学生就业体验过程中，企业可以直接对学生进行多方面的观察和考验，从而发现需要的人才。
就业体验活动一般分三个阶段进行：①就业体验前的学习准备。组织者举办就业体验有关知识讲座，介绍企业基本情况，说明就业体验活动的内容和要求，使学生认识活动的意义，明确活动目标，了解就业体验单位情况，作好专业与心理的准备;②就业体验活动阶段。学生到就业体验实习单位，进入职业工作岗位与正式职工一样开展工作，指导教师定期到现场了解情况，协助实习单位做好指导工作;③ 就业体验活动后的学习总结阶段。指导教师组织学生学习、讨论活动情况，总结经验，发现问题，明确今后学习的目标。
